사라지는 터전, 늘어나는 기후난민

기후 난민 – 사라지는 터전에서 떠밀려 난 사람들

지구 곳곳에서 사람이 사라지고 있다. 전쟁도, 정치적 탄압도 아닌, 보이지 않는 기후의 변화 때문이다. 해수면 상승으로 집이 잠기고, 가뭄으로 농작물이 타들어가며, 폭우로 마을이 떠내려간다. 그들은 더 이상 그곳에서 살 수 없어 새로운 땅을 찾아 떠난다. 이들을 우리는 ‘기후 난민’이라 부른다. 그러나 이들은 아직 국제법상 난민으로 인정받지 못한 채, 사라지는 터전과 함께 세계의 변두리로 내몰리고 있다.

 

1. 기후 난민이란 누구인가?

기후 난민(Climate Refugee)은 기후 변화로 인한 환경적 요인 때문에 생존의 터전을 잃고 어쩔 수 없이 이동하는 사람들을 말한다. 이는 폭우, 홍수, 가뭄, 폭염, 해수면 상승, 사막화 등 인간이 만든 기후 위기의 직접적인 피해자들이다.

예를 들어 방글라데시에서는 매년 강의 범람으로 수백만 명이 집을 잃는다. 태평양의 섬나라 키리바시와 투발루는 바닷물에 잠기며 점점 지도에서 사라지고 있다. 아프리카의 사헬 지역에서는 사막화로 농사를 지을 수 없어 사람들이 도시로 몰려든다. 이들은 모두 ‘기후 난민’이다. 하지만 현행 국제법은 이들을 난민으로 인정하지 않는다. 1951년 제정된 ‘난민협약’은 정치적 박해를 피해 도망친 사람만을 대상으로 하기 때문이다.

2. 숫자로 보는 기후 난민의 현실

유엔난민기구(UNHCR)에 따르면, 2023년 기준 전 세계적으로 약 3,000만 명 이상이 기후 관련 재해로 거주지를 잃은 것으로 추정된다. 이는 전쟁이나 분쟁으로 인한 난민 수보다 많다. 또한 세계은행은 2050년까지 세계 최대 10억 명의 기후 난민이 발생할 것이라고 경고했다.

특히 해수면 상승은 그 규모를 더욱 키우고 있다. 2100년경에는 해수면이 최대 1미터까지 상승할 수 있다는 예측이 있다. 이는 몰디브, 방글라데시, 인도네시아의 일부 해안 도시뿐 아니라 일본, 한국의 저지대 지역에도 직접적인 위협이 된다. 인류 역사상 이런 규모의 이주는 한 번도 없었다.

3. 기후 난민이 발생하는 주요 원인

① 해수면 상승

지구 온난화로 인한 극지방 빙하의 녹음은 해수면 상승을 초래한다. 바닷물이 육지를 침범하면서 해안가에 사는 수억 명의 삶이 위태로워진다. 특히 태평양의 작은 섬나라들은 국토 대부분이 해발 2미터 이하이기 때문에 단 몇십 센티미터의 상승에도 치명적인 피해를 입는다.

② 가뭄과 사막화

가뭄은 농업 기반 사회의 생존을 위협한다. 아프리카 사헬 지역과 중동, 인도 북부에서는 지속적인 가뭄으로 경작지가 줄어들고 있다. 물 부족과 식량난이 심화되면서 주민들은 도시나 국경 너머로 떠나야 한다.

③ 폭우와 홍수

기후 변화로 인해 비의 양과 패턴이 변하고 있다. 예전에는 한 달 동안 내릴 비가 하루 만에 쏟아지는 일이 빈번해졌다. 홍수와 산사태로 마을 전체가 유실되는 경우도 많다. 최근 몇 년간 한국에서도 ‘기후 이주’라는 말이 생겨날 정도로 집중호우 피해 지역 주민들이 다른 곳으로 이주하는 사례가 늘고 있다.

④ 생태계 파괴와 식량난

기후 변화는 농업과 어업에도 직접적인 타격을 준다. 작물 생산량이 줄어들고, 어획량이 급감하면서 생계 기반이 무너진다. 농사를 짓던 사람들이 일자리를 찾아 도시로 이동하고, 도시의 인구밀도는 높아지며 사회적 갈등이 심화된다. 기후 위기는 단순한 환경 문제가 아니라 사회적 불평등을 가속하는 문제이다.

4. 국제사회의 대응과 한계

유엔과 여러 국제기구는 기후 난민 문제를 해결하기 위한 노력을 이어가고 있다. 2018년 ‘글로벌 콤팩트(Global Compact for Migration)’가 채택되어 기후로 인한 이주민 보호를 언급했지만, 법적 구속력은 없다. 즉, 각국이 이를 따를 의무는 없는 셈이다.

기후 난민을 인정하지 않는 국제 난민법의 공백은 여전히 문제로 남아 있다. 선진국들은 기후 이주민을 난민이 아닌 ‘경제적 이주자’로 분류하며 입국을 제한하거나 지원을 거부하는 경우가 많다. 하지만 이들이 이동하는 이유는 단순한 경제적 문제를 넘어 생존 그 자체의 문제라는 점에서, 새로운 법적 틀이 필요하다는 목소리가 높다.

또한 기후 난민은 국가 간 분쟁의 원인이 되기도 한다. 국경을 넘는 인구 이동이 늘어나면서 정치적 긴장과 사회적 불안이 커지고 있다. 이는 단순히 환경이 아닌, 인류 전체의 인도적 문제로 접근해야 한다.

5. 우리가 할 수 있는 일

기후 난민 문제의 근본적인 해결책은 기후 변화 자체를 완화하는 것이다. 탄소 배출을 줄이고, 재생에너지를 확대하며, 환경 복원에 투자하는 것이 근본적인 대응이다. 동시에 지금 당장 터전을 잃은 사람들을 위한 인도적 지원도 필요하다.

정부 차원에서는 ‘기후 취약국 지원 기금’을 확대하고, 국제기구와 협력해 난민 보호 시스템을 구축해야 한다. 시민들은 일상 속에서 탄소를 줄이는 실천을 통해 간접적으로 기후 난민 문제 해결에 기여할 수 있다. 작은 변화가 결국 전 지구적 차원의 연대를 만들어낸다.

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결론 – 기후 난민은 지구의 거울이다

기후 난민은 단지 먼 나라의 이야기가 아니다. 그들은 지구의 미래를 미리 보여주는 ‘거울’과 같다. 오늘 그들이 떠밀려난 자리에서, 내일 우리의 도시가 서 있을 수도 있다. 지금 우리가 선택하지 않는다면, 언젠가 우리 자신이 떠나야 할 차례가 올지도 모른다.

기후 난민 문제는 인간이 만든 위기의 결과이자, 동시에 우리가 함께 해결해야 할 과제이다. 경계를 넘어선 연대와 실천만이 사라지는 터전 속에서도 인류의 희망을 지킬 수 있다.